入夏往後，南方總是要經歷一段梅雨時節，北地則好一些。可即使是如此，京城一連半月悶熱的天氣，也叫人夠受。南方水汛不斷，一時朝野一片哀聲。

而最讓朝廷頭疼的卻別有一樁事——此次湘地受災最重，洪澇一退，便已經有叛軍打著‘龍宸不旺、天興南王’的旗號起來。不過短短幾日，叛軍所到之處，地方官員莫不大開城門請降。這當真成了笑柄！數十萬朝廷守軍，竟在萬餘編制散亂的叛軍面前俯首帖耳，益陽、下雋、容陵、安朝等十六縣先後淪陷……戰報傳回長安，一時滿朝震驚。

鎮北巡撫這邊，同樣是一片愁雲慘霧。

朝廷要發兵平叛，人人忙得腳不沾地。符止一連在衙門留了三日，才偶然得空回了將軍府。方進門坐下，管家便恭恭敬敬端了個托盤進來。裏面托的，是上好的兩只象牙白茶罐。

“湘王著人過府來，送了今年的新茶。給您沏上一壺？”

符止聞言怔了下——湘王為人持重且難以琢磨。而他自己輪到為人處世，只求一個踏實圓融，和湘王走得太近，畢竟不妥當。

而自從上次，湘王主動過府來那半日的長談，卻將他扯進了某種覆雜的局勢中。那日湘王許他日後高官厚祿、位列三公，謀逆之心昭然若揭。此次湘地重災過後，短短幾日之內便有叛軍蜂擁潮湧、揭竿而起，只怕也並非巧合。

他想著，臉色不由微微起了些變化。又瞧了眼那兩只精致的茶罐，皺著眉：“這是湘王什麽時候送來的？”

“正是前日，您還在巡撫臺的時候。”王爺送來的東西，他們做下人的，自然沒膽子推拒，“倘若您不想要，再差人送回去不遲……”

收下的東西哪還有送回去的道理。湘王約莫正是清楚這個，掐準了時機，送東西到他府上來——他輕嘆了聲：“無妨，那就先收著。來日有什麽好東西，再還禮給王爺不遲。”說著拿起一只茶罐，揭開蓋子聞了下。

果然是好茶，撲鼻一陣沁人心脾的香。他想了想，又道，“送一罐給瀾月閣吧。”

好些日子沒見著謝長庭了。把她這麽留在府裏，甚至還不知道她的目的是什麽，當真有幾分養虎為患的不妥。可是要說趕人，好像也不必。往常裏，他這個家除卻伺候的下人，算得上是偌大宅邸，冷冷清清。如今她在，倒還添幾分人氣。

卻沒想，管家欠了欠身，恭聲回道：“還沒來得及同您說，千重昨兒來人給遞了信兒，謝夫人今早就走了。就方才，千重來人送了二十匹杭綢，說是謝您這些日子的照拂。”

符止稍稍怔了一會兒，才覺得好像也沒什麽可驚訝，難道她還能一直住在他府上不成。她住進來的時候，他已經做好了這府裏被她掀翻的準備，現在她客客氣氣走了，似乎反有種奇異的失落。

管家在對面覷著他臉色，這時候忍不住開口：“要不差人去千重綢莊送一趟？左右也不遠。”

他這才淡淡嗯了一聲：“也成，就照你的意思辦吧。”

這究竟是誰的意思？管家兀自幹咳了一聲，忍著笑應聲出來。當下也不敢怠慢，打發個丫鬟將茶葉包好了，送到千重去。

而謝長庭一早便回了千重。在自己房裏歇了陣子，這才梳洗一番，換上家常的衣裳到前頭店裏來。雪賜在一旁侍茶，方掌櫃取了只木頭小匣子過來：“您不在這些日子，店裏倒沒什麽大事。宮裏來人說要您上次給送的珍珠絲絨頭花，又訂了五十朵，先給了一半的定金；還有一筆尚書令的千金出嫁的妝禮，他們家是頭一回來，我就做主送了一匹大紅遍地錦……”

謝長庭一一點頭，方掌櫃處事得當，如今千重的事務甚少需要她來操心。

匣子裏是幾本賬冊，她取出來過目。只聽方掌櫃又道，“……對了，還有一樁。這個月您的私戶上忽然多了筆錢，我查了下，是桂陽郡匯過來的。”

長安城離桂陽郡還是甚有段距離的，方掌櫃自然覺得謝長庭不可能與那邊的人有往來。便以為是錢莊的人不察，將戶頭弄錯了……而謝長庭卻仔細翻了下那頁，微微皺眉：“只有這麽點？”

方掌櫃就有點詫異，她顯然是知道這筆錢的來路。並且不知什麽原因，她認為數目應該更多。

而那邊謝長庭卻托著腮陷入了沈思——有錢匯過來，自然也是好事，說明花餘進在桂陽郡的分號已經開起來。至少是有入賬的，雖然與她所期望的，還有很大一段差距。

她想要的，不是街頭大大小小的綢莊中普通的一個。她要的，是另一個千重。

正想著，這時外間的門廊上，一陣腳步聲響。有人交談了幾句，隨後，寧子捧著一只象牙白茶罐走進來：“夫人，將軍府剛剛來人了，給您送了一罐茶葉。”

謝長庭稍怔了下，而後才撂下賬目，站起來松泛了下手腳。笑道：“知道了，先收著吧。”

寧子和方掌櫃對看了一眼——她在將軍府盤桓數日，自然不是什麽秘密。坊間也多有傳言，說她不知用了什麽法子，將符將軍青梅竹馬的堂妹擠兌得搬了出去，可見手段何其高明；甚至還有說符將軍也就快被她克死……諸多流言蜚語，不一而足。而究竟是怎麽回事，誰都說不清楚。

於是大家也不知道謝長庭是怎麽想的。方掌櫃左思右想，還是叫寧子去把小花廳的博古架騰出一格，珍而重之地將茶葉罐子放好了。

而符止那邊，比起茶葉，反倒是更關心拿個什麽東西去回湘王的禮。他不想欠湘王的人情，一罐茶葉不值什麽，可如今局勢微妙，一步行差踏錯都要不得。

及至過了午，還禮的事情還沒有頭緒，反倒是皇宮來了人，傳了他面聖的口諭。

進宮的時候日頭正盛，禦花園裏靜悄悄的。唯有幾個小太監，拿著小簸箕正撿拾著落在地上的合歡花。

諄容殿外是一片芭蕉樹，綠油油的蕉葉在陽光下，鎏著一層貴艷的金色。穿過前殿的甬道，便看見坐在四季如意的屏風後面、龍袍錦簇的身影——皇帝是個中年模樣，貌不驚人，倘若不是一身明黃龍袍，大概很難叫人見之不忘。先皇的三子當中，當今皇帝最為年長，卻不比湘王的驚才絕艷，又沒有簡王強勢的母族。但是意外地平安坐在了這個位置上，且一坐，就是七年。

這七年裏，除了封疆、推恩等一些懷柔策令以外，朝廷一直沒有什麽太大的動靜。至於龍榻旁虎視眈眈的湘王，這位陛下似乎視而不見，還多次在眾臣面前提及一些少年時代、兄弟間的趣事，很是手足情深。

他上前下拜：“臣符止，叩見吾皇萬歲。”

皇帝這才擡起頭來，叫了平身。宣符止進宮自然不是平白無故，為的正是眼下湘地平叛一事。皇帝清了清嗓子，似乎也在斟酌，半晌才道：“湘地叛軍異起，十六縣接連降敵，朕心中甚憂。昨日卻忽而想起愛卿三夜破七城事，便想傳愛卿來問問，眼下可有退敵之策？”

如今朝廷武將，要麽遠在邊疆鎮守，要麽年事已高，再者就是湘王和外戚手中的勢力。湘地起反，本就是敏感萬分的時機，說到底必有湘王本人在其中的支持，否則怎麽會十六縣頃刻淪陷。

湘王終於按捺不住野心，開始伺機而動。

如今只是個試探，要看看皇帝如何應對，也要看看皇帝心中那所謂的手足情，究竟能占幾分重。而僅僅是這樣的小動作，也足以讓這位陛下捉襟見肘。眼下，完全是個走投無路的模樣——“三夜破七城”是個被民間半傳奇化的說法，堂堂一國之君竟然信靠這個來揀選出征將領，真是讓人哭笑不得。

符止低低應了聲。皇帝的家事，他沒資格議論，只簡單回憶了下這幾日在巡撫臺所見湘地的戰報。他是個天生打仗的料子，幾條退敵之策都是娓娓道來，進退得當。皇帝聽後有片刻的沈默，待要開口時，忽而有宮人在屏風後通報——

“陛下，湘王殿下求見。”

符止的臉色有些微變化。皇帝卻還是那個樣子，站起來溫溫吞吞應了個“傳”字。

不多時，小太監扶著湘王從前殿甬道上走過來——那確實是用扶的。短短幾日之內，湘王竟不知怎麽瘦了整整一圈，臉上的皮肉有些塌陷下去，顯得蒼老許多。在甬道上晦暗不明的光線下，形如枯骨，竟有那麽幾分駭人。

皇帝也是一陣愕然：“晉良，你……這是怎麽一回事？可宣太醫了？”

晉良是湘王的名字，皇帝登基之後依舊如此稱呼之。自從湘地反叛開始，湘王這些日子都在稱病。表面上，說是自己治理封地不力、憂愧成疾，實則人人明白這是個規避風浪的法子。可沒想到，湘王卻是真的形銷骨立起來。聞言便是一陣疾咳，“謝皇兄問……已經請過了太醫，沒有大礙的。臣弟是心中有愧，封地上出了這等事，真叫臣弟沒臉面來見皇兄了！眼下這身子骨也不成，便是想到封地上去看看，可也是有心無力。臣弟請皇兄，收回了這湘南四郡吧！”

王爺自動請求收回封地，這還真是聞所未聞。皇帝也楞住了，許久嘆了口氣：“是不是有人和你說什麽了？晉良，父皇子息少，說到底，咱們還有晉意，兄弟三個情分和尋常人家是一樣的。咱們兄弟一家，外人說什麽，何必往心裏去？”

又負手踱了幾步，道，“你眼下且安心，禦庫裏還有兩支高麗進貢的老參，待會兒朕叫人送到你府上。你只管好生養病。”

湘王聞言又是面露惶恐，連連告罪。只恨不得能痛哭流涕一番以謝他皇兄。

他雖然瘦得厲害，可眼中卻始終有那麽一抹矍鑠的精光——把自己弄成這副樣子，又先聲奪人請求收回封地。叫皇帝即使原本有不滿也不能發作，反倒變成了同情，儼然是唱作俱佳。

符止默然在旁邊看了一會兒，頗有種“謝長庭遇到對手了”的覆雜心境。

直待湘王推辭得夠了，這才斂容起身。仿佛方看到符止也在這殿裏一般，露出個驚訝的神情：“陛下召見寧朔將軍，可是為的平叛一事？”

皇帝應了一聲：“正是。”他勸了湘王好一陣，也有些疲倦。也不願再多言，叫了掌事太監擬旨，“封，正四品寧朔將軍符止，升任正二品輔國將軍。統九門督軍，發兵湘南。”

這結果在意料之中，左右便不必太驚訝。符止領了旨意謝恩，走出諄容殿。

殿外起了風，吹著滿園芭蕉葉颯颯作響，燥熱中帶上一絲清涼。

湘王正站在禦花園裏，枯瘦的手中握著一支半開的天竺牡丹（註：大麗花），偏過頭微微一笑：“輔國將軍。”

“殿下。”他沈沈應了聲，向湘王行禮。

湘王卻仿若未聞，只輕輕轉動著手上的花枝，似是頗為入神。符止見狀便同樣不發一語，並不起身，任由風輕輕拂動衣角，他卻入定般巋然不動。

湘王用餘光看過他，眼中帶上了一絲意味深長的笑——不卑不亢，倒真是個人才。倘若不能為己所用，那只怕是留不得了。

“將軍免禮。”終於，湘王開了口，“府上給送的新茶，將軍喝著還好麽？”

符止略有些遲疑地擡起了頭——這是宮裏，天子腳下，一言一行都不能放肆。說這個難免由私相授受的嫌疑，湘王竟是全然不在乎的模樣。只淡淡一笑，仿若萬事在握，“將軍不必疑慮。你我今日所言，不會外洩一字……這天下，還沒有本王不能講話的地方。”

符止心中略沈，湘王在宮中安插人這是固然——湘王手本就足夠長，這自然是基於他足夠大的野心。他們這種人大概有一種通病，總覺得別人卷進來都是心甘情願。

他想著越發忌憚，後撤了一步：“王爺所言甚是。”聲調一頓，“只是規矩禮法不可廢。末將自知微賤，不敢與王爺平禮相待。王爺厚待，末將惶恐之至。”

湘王的眼中起了細微的變化，那一瞬竟有殺機閃過。冷笑道，“一個二品輔國將軍，就能讓你心甘情願為我皇兄賣命？將軍可要看清楚，皇兄手裏，如今只有京畿三軍可動；即便加上簡王手裏的九門督軍，總數不過十萬人。而真正的精良之師……六十萬定北軍和關西軍，都在本王手裏。”

“符將軍，領那幾萬膏油殘兵四處平叛，和做六十萬精銳之師統帥，你覺得那個更好些？”

符止卻不作答，只深深一禮：“王爺厚待，末將惶恐之至。”

他是個鐵了心勤王到底的意思。湘王目光幽然閃爍，忽而笑了起來：“那麽將軍可不要後悔。”

骨瘦如柴的手指驟然收緊，捏碎了那一簇嫣紅的天竺牡丹。金黑的蟠龍靴子從殘花上踏過，如同胭脂入泥，汙濁不已。湘王的身影漸漸消失在宮墻的夾道之外，符止這才緩了口氣，苦笑著直起身。

不管怎樣，皇帝這次異想天開挑出的平南軍統帥，倒當真是挑對了人。

作者有話要說：

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